Homicidio vs Asesinato: Penas y Defensa 2026

La diferencia entre homicidio y asesinato no está en el resultado, que es el mismo, sino en cómo o para qué se mata, y puede suponer hasta diez años más de prisión. Esta guía compara los artículos 138, 139 y 140 del Código Penal circunstancia por circunstancia, con la tentativa, el jurado y las líneas de defensa.

Diferencia entre homicidio y asesinato

Homicidio y asesinato castigan la misma conducta: matar a otra persona de forma dolosa, queriendo su muerte o aceptándola como probable. Lo que convierte un homicidio en asesinato es que concurra al menos una de las cuatro circunstancias del art. 139.1 CP: alevosía; precio, recompensa o promesa; ensañamiento; o matar para facilitar otro delito o para evitar que se descubra.

• Sin ninguna de ellas, el hecho es homicidio del art. 138 CP: prisión de diez a quince años.
• Con una, es asesinato: prisión de quince a veinticinco años.
• Con dos o más, la pena del asesinato se impone en su mitad superior, de veinte a veinticinco años (art. 139.2 CP).

Por encima está el asesinato del art. 140 CP, castigado con prisión permanente revisable; por debajo, fuera del dolo, el homicidio imprudente. Por eso, en la práctica, la discusión rara vez versa sobre si hubo una muerte, sino sobre si hubo intención de matar y sobre si se prueba la circunstancia que invoca la acusación.

Si le acusan de homicidio o de asesinato: qué significa y qué pasa ahora

Que la denuncia, el atestado o la primera resolución del juzgado hablen de «asesinato» no cierra nada: la calificación es provisional y puede cambiar durante la instrucción y hasta las conclusiones definitivas del juicio. Significa que la acusación sostiene, además de la intención de matar, alguna circunstancia del art. 139 CP, y ahí suele concentrarse la defensa. Lo que pasa a continuación, en líneas generales:

• Investigación. La dirige la Sección de Instrucción del Tribunal de Instancia del partido donde ocurrieron los hechos, salvo que corresponda a una sección especializada en violencia sobre la mujer o contra la infancia y la adolescencia (art. 14.2 LECrim).
• Medidas cautelares. Por la gravedad de las penas, la acusación puede pedir la prisión provisional, que exige los requisitos del art. 503 LECrim y se decide tras una comparecencia con la defensa (art. 505 LECrim).
• Juicio. Si el delito se consumó, ante el tribunal del jurado; si quedó en tentativa, como regla, ante magistrados profesionales.

Qué es el homicidio (art. 138 CP)

El art. 138.1 CP castiga como reo de homicidio, con prisión de diez a quince años, al que «matare a otro». Exige dolo: intención de matar (animus necandi) o, al menos, que el autor se represente la muerte como probable y la acepte (dolo eventual). Como esa intención rara vez se confiesa, se deduce de datos objetivos: el arma, la zona del cuerpo atacada, el número y la fuerza de los golpes, las palabras que acompañaron la agresión y la conducta anterior y posterior del autor.

El art. 138.2 CP prevé un homicidio agravado, con la pena superior en grado (de quince años y un día a veintidós años y seis meses), en dos casos: cuando concurre alguna circunstancia del apartado 1 del art. 140 (víctima menor de dieciséis años o especialmente vulnerable, muerte subsiguiente a un delito contra la libertad sexual sobre la víctima, autor integrado en un grupo u organización criminal) y cuando los hechos son además un atentado del art. 550 CP. El tipo básico se analiza en nuestra guía del homicidio del artículo 138.

Qué es el asesinato (art. 139 CP)

El asesinato es el homicidio cualificado: prisión de quince a veinticinco años para el que mata a otro con alguna de estas circunstancias del art. 139.1 CP:

• Alevosía (1.ª): el modo de ejecución asegura el resultado y elimina el riesgo de la defensa de la víctima.
• Precio, recompensa o promesa (2.ª): la muerte por encargo, a cambio de una contraprestación.
• Ensañamiento (3.ª): matar «aumentando deliberada e inhumanamente el dolor del ofendido».
• Conexión con otro delito (4.ª): matar «para facilitar la comisión de otro delito o para evitar que se descubra»; hay que probar esa finalidad, no basta con que los dos hechos coincidan.

Si concurren dos o más, el art. 139.2 CP obliga a imponer la mitad superior. La circunstancia que convierte el homicidio en asesinato no se aplica además como agravante genérica (art. 67 CP). Cada circunstancia se estudia a fondo en el post del delito de asesinato del artículo 139.

Tabla comparativa: cada circunstancia, su calificación y su pena

Penas en abstracto; la concreta depende de las atenuantes y agravantes, del grado de ejecución y de la participación.

Qué es la alevosía y por qué decide la calificación

El art. 22.1.ª CP la define: hay alevosía cuando el culpable emplea en la ejecución «medios, modos o formas que tiendan directa o especialmente a asegurarla, sin el riesgo que para su persona pudiera proceder de la defensa por parte del ofendido». Se examinan dos planos: uno objetivo, si el modo de ataque eliminó de verdad las posibilidades de defensa de la víctima; y otro subjetivo, si el autor buscó esa indefensión o se aprovechó conscientemente de ella.

Se suelen distinguir tres formas: la proditoria (trampa, emboscada o traición), la súbita o sorpresiva (un ataque inesperado que no deja reaccionar) y la de desvalimiento (una víctima que no puede defenderse: dormida, inconsciente o un niño de corta edad). Si el ataque fue de verdad sorpresivo o si la víctima conservaba alguna capacidad de defensa es, a menudo, lo que separa la condena por homicidio de la condena por asesinato.

Cuándo hay ensañamiento

Matar «aumentando deliberada e inhumanamente el dolor del ofendido» (art. 139.1.3.ª CP) exige dos elementos: causar a la víctima, todavía viva y consciente, padecimientos innecesarios para producir la muerte; y el propósito deliberado de hacerla sufrir, distinto del de matar. La brutalidad o el número de heridas no bastan por sí solos, y las lesiones causadas cuando la víctima ya había fallecido no aumentan su dolor. Por eso la autopsia (orden de las lesiones, cuáles fueron mortales, si la víctima estaba consciente) es la prueba central.

Cuándo se impone la prisión permanente revisable (art. 140 CP)

El asesinato, y no el homicidio, se castiga con prisión permanente revisable si la víctima es menor de dieciséis años o especialmente vulnerable por razón de su edad, enfermedad o discapacidad; si el hecho sigue a un delito contra la libertad sexual cometido por el autor sobre la víctima; o si el autor pertenece a un grupo u organización criminal (art. 140.1 CP). También al reo de asesinato condenado por la muerte de más de dos personas (art. 140.2). Las circunstancias del art. 140.1, sin las del art. 139, solo dan el homicidio agravado del art. 138.2.a; el supuesto del art. 140.2 solo se aplica al asesinato.

«Revisable» significa que su ejecución puede suspenderse cuando el penado ha cumplido veinticinco años de condena, está en tercer grado y hay un pronóstico favorable de reinserción (art. 92 CP); con varios delitos, el art. 78 bis CP fija plazos mínimos propios. El régimen completo está en nuestra guía de la prisión permanente revisable.

Tentativa de homicidio y de asesinato: qué pena tiene

Hay tentativa cuando el autor da principio a la ejecución practicando todos o parte de los actos que deberían producir la muerte, y esta no se produce por causas independientes de su voluntad (art. 16.1 CP); por ejemplo, una puñalada en una zona vital que no resulta mortal gracias a la asistencia médica. El art. 62 CP impone la pena inferior en uno o dos grados a la del delito consumado, «atendiendo al peligro inherente al intento y al grado de ejecución alcanzado». Con las reglas del art. 70 CP:

Dos matices. Si la víctima sobrevive, la frontera entre la tentativa de homicidio y unas lesiones vuelve a ser la intención de matar. Y quien evita voluntariamente la consumación, desistiendo o impidiendo el resultado, queda exento por el delito intentado, aunque responde de lo ya ejecutado si es otro delito (art. 16.2 CP).

También se castigan la provocación, la conspiración y la proposición para matar, con la pena inferior en uno o dos grados (art. 141 CP). Si la víctima de una tentativa de homicidio es menor de dieciocho años, la prescripción se computa desde que cumple treinta y cinco (art. 132.1 CP), regla aplicable a hechos cometidos desde el 25 de junio de 2021.

Si no hubo intención de matar: el homicidio imprudente (art. 142 CP)

Cuando la muerte se debe a una infracción del deber de cuidado, y no a la decisión de matar ni a la aceptación de ese riesgo, la calificación es la de homicidio imprudente: prisión de uno a cuatro años si la imprudencia es grave y multa de tres a dieciocho meses si es menos grave, con privaciones de derechos según el medio. La frontera está entre el dolo eventual (el autor se representa la muerte como probable y la acepta) y la imprudencia consciente (se la representa, pero confía en que no ocurrirá). Todo el régimen está en el post del homicidio imprudente.

Quién juzga el homicidio y el asesinato y cuándo prescriben

El tribunal del jurado es competente para los arts. 138 a 140 CP (art. 1.2.a de la Ley Orgánica 5/1995, del Tribunal del Jurado). El juicio se celebra en el ámbito de la Audiencia Provincial, ante un tribunal formado por nueve jurados y un magistrado que lo preside (arts. 1.3 y 2.1). Tres precisiones:

• Solo el delito consumado. En los delitos contra las personas, el jurado solo es competente si el delito se consumó (art. 5.1). La tentativa, por sí sola, la juzgan magistrados profesionales, salvo que se enjuicie junto a un delito conexo de competencia del jurado (art. 5.2).
• Conformidad. Tras la LO 1/2025, la Fiscalía General del Estado (Circular 1/2025, apartado 6.2 y conclusión 5.ª) considera tácitamente derogado el límite de seis años del art. 50.1 LOTJ y admite la conformidad ante el Tribunal del Jurado sin tope de pena; el texto del art. 50.1 no ha sido modificado formalmente.
• El homicidio imprudente no es del jurado: el art. 1.2.a solo incluye los arts. 138 a 140 CP.

El desarrollo del juicio se explica en cómo funciona el tribunal del jurado. En cuanto a la prescripción, el homicidio doloso y el asesinato, también en los supuestos del art. 140, prescriben a los veinte años, porque su pena máxima es de prisión de quince o más años (art. 131.1 CP).

Qué hacer (y qué no) si le investigan por homicidio o asesinato

• No declare sin abogado. La persona detenida tiene derecho a guardar silencio, a no declarar contra sí misma y a designar abogado (art. 520.2 LECrim). Lo que se diga al principio pesará después en el debate sobre la intención de matar y la alevosía.
• No hable del caso con terceros, tampoco por mensajería o redes sociales: esas comunicaciones pueden acabar en la causa.
• Discuta la calificación desde el inicio: impugnar la circunstancia del art. 139 (si la víctima conservaba una posibilidad real de defensa, no hay alevosía; sin propósito de hacer sufrir, no hay ensañamiento), cuestionar la intención de matar y plantear eximentes o atenuantes.
• Legítima defensa (art. 20.4.º CP). Exige agresión ilegítima, necesidad racional del medio empleado para impedirla o repelerla y falta de provocación suficiente por parte del defensor. Si hubo agresión ilegítima pero falta alguno de los otros requisitos, puede operar como eximente incompleta (art. 21.1.ª CP), con rebaja de uno o dos grados (art. 68 CP). Debe sostenerse con prueba desde el principio.
• Revise la prueba técnica: autopsia, criminalística y reconstrucción de los hechos.

Si usted o un familiar está investigado por un delito contra la vida, puede consultar nuestro servicio de defensa en delitos contra la vida o llamarnos al 91 078 65 74. Estudiaremos la causa y le explicaremos qué calificación sostienen los hechos y qué opciones tiene.