Delitos contra la libertad de conciencia y los sentimientos religiosos (Arts. 522 a 526 CP)

El Código Penal dedica un grupo reducido de artículos a proteger la libertad de conciencia, los sentimientos religiosos y el respeto a la memoria de los muertos. Son los Arts. 522 a 526 CP: preceptos de aplicación poco frecuente, con penas moderadas y con una particularidad que explica su relevancia práctica: se sitúan en la frontera con la libertad de expresión, y por eso su interpretación es restrictiva y su prueba, exigente.

Le han denunciado por un delito de los Arts. 522 a 526 CP: qué protege el Código

Estos artículos figuran en el Título XXI del Libro II, dedicado a los delitos contra la Constitución. Protegen tres cosas distintas que conviene no mezclar:

• La libertad de conciencia y de culto en su ejercicio individual y colectivo, frente a quien la impide o la fuerza (Art. 522 CP) y frente a quien perturba los actos de una confesión (Art. 523 CP).
• Los sentimientos religiosos legalmente tutelados, frente a los actos de profanación (Art. 524 CP) y frente al escarnio o la vejación públicos (Art. 525 CP).
• El respeto a la memoria de los muertos (Art. 526 CP), cuyo fundamento no es religioso aunque comparta ubicación con los anteriores.

Un dato que suele pasar inadvertido: la protección es simétrica. El Art. 525.2 CP castiga con las mismas penas el escarnio público de quienes no profesan religión o creencia alguna, de modo que el Código no ampara a unas convicciones frente a otras, sino la posición de la persona ante ellas. Ninguno de estos preceptos somete la persecución a denuncia previa del ofendido.

Art. 522 CP: impedir o forzar la práctica religiosa

El Art. 522 CP castiga con multa de cuatro a diez meses dos conductas simétricas. La primera, impedir a un miembro o miembros de una confesión religiosa practicar los actos propios de las creencias que profesen, o asistir a ellos. La segunda, forzar a otro u otros a practicar o concurrir a actos de culto o ritos, a realizar actos reveladores de profesar o no profesar una religión, o a mudar la que profesen.

Lo decisivo son los medios, que están tasados: violencia, intimidación, fuerza o cualquier otro apremio ilegítimo. La presión que no alcanza ese umbral —la insistencia, la reprobación, el desprecio— queda fuera del tipo. Cuando los medios empleados encajan también en las coacciones, el problema deja de ser de prueba y pasa a ser de calificación, que se resuelve por las reglas del concurso de normas.

Art. 523 CP: perturbar actos de culto

El Art. 523 CP castiga a quien, con violencia, amenaza, tumulto o vías de hecho, impidiere, interrumpiere o perturbare los actos, funciones, ceremonias o manifestaciones de las confesiones religiosas inscritas en el correspondiente registro público del Ministerio de Justicia e Interior. La pena depende del lugar: prisión de seis meses a seis años si el hecho se comete en lugar destinado al culto, y multa de cuatro a diez meses si se realiza en cualquier otro lugar.

Tres consecuencias prácticas se derivan de esa redacción. La primera es que el tipo solo alcanza a las confesiones inscritas en el registro público correspondiente: es un elemento normativo que la acusación debe acreditar. La segunda es que los medios vuelven a estar tasados, de modo que una protesta pacífica, por incómoda que resulte, no encaja en el precepto.

La tercera es la más relevante para la estrategia de defensa: este es el único artículo del grupo cuya pena máxima supera los cinco años. Eso lo convierte, en su modalidad cometida en lugar de culto, en un delito grave conforme a los Arts. 13 y 33 CP, y eleva su plazo de prescripción a diez años, frente a los cinco del resto del grupo. La diferencia entre cometer el hecho dentro o fuera del lugar de culto es, por tanto, la diferencia entre una pena de prisión y una multa.

Art. 524 CP: actos de profanación

El Art. 524 CP castiga con prisión de seis meses a un año o multa de 12 a 24 meses a quien, en templo, lugar destinado al culto o en ceremonias religiosas, ejecutare actos de profanación en ofensa de los sentimientos religiosos legalmente tutelados.

El tipo exige tres elementos acumulativos. Un lugar u ocasión determinados: templo, lugar destinado al culto o ceremonia religiosa, sin que quepa extenderlo por analogía a otros espacios. Un acto de profanación, es decir, un trato degradante de aquello que la confesión considera sagrado, y no cualquier conducta irrespetuosa. Y una finalidad ofensiva hacia sentimientos religiosos legalmente tutelados, que es lo que separa el delito de la simple falta de decoro o del incidente involuntario.

Art. 525 CP: escarnio y vejación públicos

El Art. 525.1 CP impone multa de ocho a doce meses a quienes, para ofender los sentimientos de los miembros de una confesión religiosa, hagan públicamente, de palabra, por escrito o mediante cualquier tipo de documento, escarnio de sus dogmas, creencias, ritos o ceremonias, o vejen, también públicamente, a quienes los profesan o practican. El apartado 2 extiende las mismas penas al escarnio público, de palabra o por escrito, de quienes no profesan religión o creencia alguna.

Es el precepto más discutido del grupo y también el más difícil de aplicar, porque incorpora un elemento subjetivo específico: la conducta ha de realizarse para ofender. No basta con que alguien se sienta ofendido, ni con que el mensaje sea desagradable o hiriente. Sin ese propósito acreditado, la conducta es atípica, y acreditarlo exige algo más que el contenido literal del mensaje.

El segundo elemento es la publicidad: el escarnio ha de hacerse públicamente. Una manifestación privada, por ofensiva que sea, no cumple el tipo. Y el tercero es la naturaleza de la conducta: el escarnio es una burla que degrada, y la vejación recae sobre personas; la crítica de una doctrina, aunque sea severa, no es ninguna de las dos cosas.

Art. 526 CP: respeto a la memoria de los muertos

El Art. 526 CP castiga con prisión de tres a cinco meses o multa de seis a 10 meses a quien, faltando al respeto debido a la memoria de los muertos, violare los sepulcros o sepulturas, profanare un cadáver o sus cenizas o, con ánimo de ultraje, destruyere, alterare o dañare las urnas funerarias, panteones, lápidas o nichos.

Conviene leer con cuidado la estructura del precepto: el ánimo de ultraje se exige solo para el último grupo de conductas, las que recaen sobre los elementos materiales de la sepultura. Esa lectura tiene efectos: sin ese ánimo, un daño en una lápida es un delito de daños común, no una infracción de este artículo.

El límite con la libertad de expresión

La libertad ideológica y religiosa y la libertad de expresión, reconocidas en los Arts. 16 y 20 de la Constitución, obligan a interpretar estos tipos de forma estricta. La práctica ha ido decantando una serie de criterios que se aplican de manera acumulativa y que conviene exponer sin dramatizarlos:

• El elemento subjetivo. Los Arts. 524 y 525 CP exigen expresamente una finalidad ofensiva. Su ausencia excluye el delito, con independencia del efecto que el mensaje haya producido.
• Doctrina frente a personas. La crítica de dogmas, ritos o instituciones —incluso la crítica hiriente— pertenece al debate público protegido; la vejación se dirige contra personas por profesar una creencia.
• El contexto. El género del mensaje importa: la sátira, el humor, la obra artística o el debate político modulan la aptitud ofensiva de una expresión que, aislada, podría parecer típica.
• El alcance. La publicidad es elemento del tipo en el Art. 525 CP, pero su intensidad también pesa en la valoración de la gravedad.
• La intervención mínima. El Derecho penal es la última respuesta del ordenamiento: las molestias, las descortesías y los conflictos de convivencia tienen otras vías.

Deslinde con el delito de odio (Art. 510 CP)

Estos artículos se confunden a menudo con el delito de odio, y la diferencia de pena es muy grande. El Art. 510.1.a CP castiga con prisión de uno a cuatro años y multa de seis a doce meses a quienes públicamente fomenten, promuevan o inciten directa o indirectamente al odio, hostilidad, discriminación o violencia contra un grupo o contra una persona por su pertenencia a él, entre otros motivos por razón de religión o creencias. El Art. 510.2.a CP castiga con prisión de seis meses a dos años y multa de seis a doce meses a quienes lesionen la dignidad de las personas mediante acciones que entrañen humillación, menosprecio o descrédito de esos grupos.

El criterio de deslinde es el bien jurídico. El Art. 525 CP protege el sentimiento religioso frente a la burla degradante; el Art. 510 CP protege la dignidad y la igualdad frente a la incitación al odio o a la humillación de un colectivo. Cuando una misma conducta parece encajar en ambos, la solución no es sumar penas, sino aplicar las reglas del Art. 8 CP. Y hay un dato penológico que conviene tener presente: el Art. 510.3 CP impone las penas en su mitad superior cuando los hechos se difunden por un medio de comunicación social, por internet o mediante tecnologías de la información de modo que resulten accesibles a un elevado número de personas.

Qué mira la defensa

• El elemento subjetivo. En los Arts. 524 y 525 CP, la finalidad de ofender es elemento del tipo y debe probarse; no se deduce del resultado ni de la reacción ajena.
• Los medios comisivos. En los Arts. 522 y 523 CP están tasados. Sin violencia, intimidación, fuerza, amenaza, tumulto o vías de hecho, no hay delito.
• El lugar. En el Art. 523 CP decide entre prisión y multa, y en el Art. 524 CP es elemento del tipo: la ubicación exacta de los hechos no es un detalle del relato.
• La inscripción registral. El Art. 523 CP exige que la confesión esté inscrita en el registro público correspondiente, y eso hay que acreditarlo.
• El encaje con el Art. 510 CP. Discutir la calificación por la vía del concurso de normas puede evitar una pena de prisión.
• La naturaleza de la pena. Salvo el tramo agravado del Art. 523 CP, la respuesta prevista es de multa o de prisión de corta duración, lo que abre opciones en la individualización.

Si le han denunciado por hechos de este grupo, la defensa se construye sobre elementos muy concretos: el medio empleado, el lugar y la finalidad acreditada. Puede consultarnos en el 91 078 65 74.