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AS
Alonso Sala
CRIMINAL LAWYERS
ES

Article 259 of the Criminal Code

TÍTULO XIII — Delitos contra el patrimonio y contra el orden socioeconómico

Full text

1. Será castigado con una pena de prisión de uno a cuatro años y multa de ocho a veinticuatro meses quien, encontrándose en una situación de insolvencia actual o inminente, realice alguna de las siguientes conductas: 1.ª Oculte, cause daños o destruya los bienes o elementos patrimoniales que estén incluidos, o que habrían estado incluidos, en la masa del concurso en el momento de su apertura. 2.ª Realice actos de disposición mediante la entrega o transferencia de dinero u otros activos patrimoniales, o mediante la asunción de deudas, que no guarden proporción con la situación patrimonial del deudor, ni con sus ingresos, y que carezcan de justificación económica o empresarial. 3.ª Realice operaciones de venta o prestaciones de servicio por precio inferior a su coste de adquisición o producción, y que en las circunstancias del caso carezcan de justificación económica. 4.ª Simule créditos de terceros o proceda al reconocimiento de créditos ficticios. 5.ª Participe en negocios especulativos, cuando ello carezca de justificación económica y resulte, en las circunstancias del caso y a la vista de la actividad económica desarrollada, contrario al deber de diligencia en la gestión de asuntos económicos. 6.ª Incumpla el deber legal de llevar contabilidad, lleve doble contabilidad, o cometa en su llevanza irregularidades que sean relevantes para la comprensión de su situación patrimonial o financiera. También será punible la destrucción o alteración de los libros contables, cuando de este modo se dificulte o impida de forma relevante la comprensión de su situación patrimonial o financiera. 7.ª Oculte, destruya o altere la documentación que el empresario está obligado a conservar antes del transcurso del plazo al que se extiende este deber legal, cuando de este modo se dificulte o imposibilite el examen o valoración de la situación económica real del deudor. 8.ª Formule las cuentas anuales o los libros contables de un modo contrario a la normativa reguladora de la contabilidad mercantil, de forma que se dificulte o imposibilite el examen o valoración de la situación económica real del deudor, o incumpla el deber de formular el balance o el inventario dentro de plazo. 9.ª Realice cualquier otra conducta activa u omisiva que constituya una infracción grave del deber de diligencia en la gestión de asuntos económicos y a la que sea imputable una disminución del patrimonio del deudor o por medio de la cual se oculte la situación económica real del deudor o su actividad empresarial. 2. La misma pena se impondrá a quien, mediante alguna de las conductas a que se refiere el apartado anterior, cause su situación de insolvencia. 3. Cuando los hechos se hubieran cometido por imprudencia, se impondrá una pena de prisión de seis meses a dos años o multa de doce a veinticuatro meses. 4. Este delito solamente será perseguible cuando el deudor haya dejado de cumplir regularmente sus obligaciones exigibles o haya sido declarado su concurso. 5. Este delito y los delitos singulares relacionados con él, cometidos por el deudor o persona que haya actuado en su nombre, podrán perseguirse sin esperar a la conclusión del concurso y sin perjuicio de la continuación de este. El importe de la responsabilidad civil derivada de dichos delitos deberá incorporarse, en su caso, a la masa. 6. En ningún caso, la calificación de la insolvencia en el proceso concursal vinculará a la jurisdicción penal.

Previous versions

History of reforms to this article, from oldest to most recent, as recorded in the BOE’s consolidated legislation.

Ley Orgánica 10/1995, de 23 de noviembre, del Código Penal.

In force from 24/05/1996 to 31/08/2004

Será castigado con las penas de prisión de uno a cuatro años y multa de doce a veinticuatro meses, el deudor que una vez admitida a trámite la solicitud de quiebra, concurso o suspensión de pagos, sin estar autorizado para ello ni judicialmente ni por los órganos concursales, y fuera de los casos permitidos por la Ley, realice cualquier acto de disposición patrimonial o generador de obligaciones, destinado a pagar a uno o varios acreedores, preferentes o no, con posposición del resto.

Ley Orgánica 15/2003, de 25 de noviembre, por la que se modifica la Ley Orgánica 10/1995, de 23 de noviembre, del Código Penal.

In force from 01/09/2004 to 30/06/2015

Será castigado con la pena de uno a cuatro años de prisión y multa de 12 a 24 meses, el deudor que, una vez admitida a trámite la solicitud de concurso, sin estar autorizado para ello ni judicialmente ni por los administradores concursales, y fuera de los casos permitidos por la ley, realice cualquier acto de disposición patrimonial o generador de obligaciones, destinado a pagar a uno o varios acreedores, privilegiados o no, con posposición del resto. Se modifica por el art. único.89 de la Ley Orgánica 15/2003, de 25 de noviembre. Ref. BOE-A-2003-21538

Explanation and defense

What Article 259 of the Criminal Code punishes

Article 259 defines the offence of punishable insolvency, sometimes called culpable or fraudulent bankruptcy once it reaches criminal relevance. Unlike the asset-stripping offence in Article 257 —which requires a specific act of concealment against a particular creditor—, this provision punishes a broad catalogue of disloyal financial management conduct carried out by someone already in a state of actual or imminent insolvency, meaning the debtor can no longer, or foreseeably will not be able to, meet their obligations.

The list of conducts is extensive: hiding, damaging or destroying assets that would form part of the insolvency estate; carrying out disproportionate and unjustified asset transfers or assuming unjustified debts; selling below cost without a valid reason; simulating third-party credits; engaging in unjustified speculative business; failing to keep proper accounts, keeping double accounts or falsifying them; destroying or hiding accounting records; drawing up annual accounts contrary to commercial regulations; and, as a closing clause, any other serious breach of the duty of diligence in financial management that reduces the debtor's assets or conceals their real situation.

Penalty

The intentional conduct carries one to four years in prison and a fine of eight to twenty-four months. Where the acts are committed through negligence, the penalty drops to six months to two years in prison, or a fine of twelve to twenty-four months. The same penalty as the intentional conduct applies to anyone who, through those same acts, directly causes their own insolvency.

The offence can only be prosecuted once the debtor has stopped regularly meeting due obligations or has been declared insolvent by a commercial court, although the criminal case can proceed without waiting for the insolvency proceedings to conclude, and the commercial judge's classification of the insolvency does not bind the criminal courts.

Common scenarios

This offence often surfaces in family businesses or SMEs that, facing cash-flow trouble, transfer assets to related companies, stop keeping proper accounting records, or sell machinery and stock at well below market price shortly before filing for insolvency. It is also common among company directors who, on realising the company will not be able to pay its creditors, prioritise payments to suppliers or related parties while leaving the tax authorities, social security or ordinary creditors unpaid without any reasonable business justification.

Defense strategy

Defending against a charge under Article 259 should start with a rigorous forensic accounting analysis: many operations that look suspicious at first sight actually reflect legitimate business decisions taken before any real insolvency existed, or have an objective economic justification (restructuring, refinancing, a forced sale for liquidity). It is also important to check whether the objective requirement of the offence is actually met —actual or imminent insolvency at the time of the acts—, whether the conduct can really be linked to a significant reduction in assets, and whether the duty of diligence expected given the size and real resources of the business was met. In negligence cases, drawing a precise line between risky but lawful business management and a serious breach of the duty of care is decisive for both the legal classification and the applicable penalty.

Quick reference

Orientative data computed from the highest prison term mentioned in this article. Aggravated or mitigated subtypes, non-custodial penalties and concurrence rules may alter the outcome in each specific case.

Highest prison term mentioned

4 years

Classification (arts. 13 & 33 CP)

Less serious offense

Limitation period (art. 131 CP)

5 years

Accused of an offense under article 259?

Our team regularly defends those accused under punishable insolvencies. Technical strategy aimed at dismissal or acquittal when legally viable.

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